上海暴得大名，声闻全球，始于开埠，列通商五口之一。此前，虽已立县五百年，但充其量不过是东南海滨的一个三等县城。用一个上海文人的话说，开埠以前的上海，“亦如直隶之静海，浙江之临海，广东之澄海，其名不著于中国十八行省，更何论五洲万国乎？[1]”

　　近代一百多年间，上海的形象变化很大。在那段历史已经逝去半个世纪以后，再来看一下当时人对上海城市的印象、描述，对于今天人理解上海，或许不无裨益。

　　从奇妙洋场、东方巴黎到大染缸

　　开埠以后三四十年中，也就是十九世纪七八十年代，上海给人的突出印象，一是洋，洋货充斥，洋房栉比，洋人满街，洋气氤氲，；二是奇，水能自来，灯赛月亮，钟能自鸣，铁管冒电；三是妙，煤气灯、德律风、跑马、跑人（赛跑），种种西物西事，构思精巧，出人意表。我们看报纸杂志，看文人笔记，对七十年代前后的上海，用墨最多是洋、奇、妙。

　　西域移来不夜城，自来火较月光明。居人不信金吾禁，路上徘徊听五更。

　　谁知铁树竟开花，谬语当年信不差。凿地金莲生万朵，烛天银彩照万家。

　　东西遥隔语言通，此器名称德律风。沪上巨商装设广，几如面话一堂中。

　　这类咏叹电灯、电话、自来水一类的竹枝词不知出了多少。

　　洋、奇、妙混合在一起，使上海放射出与中国其他城市迥然不同的色彩。许多知其然不知其所以然的奇妙之处，令人刮目相看，闭目长思。有一幅漫画：一个外地游客，来到上海，种种洋奇之处，令他目眩口张，百思不解。他用一根长长的旱烟袋，对着路边的电灯点火，但怎么点也点不着。明明是火，怎么不能点烟？他不能明白此中奥蕴。套用一句现在流行语，看不懂啦！确实，上海是个让人看不懂的地方。无奈人的心理是，越看不懂越要看。游上海、逛洋场、看洋景、开眼界，成为内地人一大心愿。