中国古典文学与西方文学是“各美其美”的不同文学体系，而中国古代文体学与西方文体学也有着截然不同的巨大差异。与中国古典文学的“大文学”、“泛文学”、“杂文学”观念相匹配，中国古代文体的内涵和外延也特别丰富，具有复杂性、多义性、不确定性的显著特色，呈现出一种立体交织的网状结构。

　　“理一分殊”的文体系统

　　一国之文学错综复杂，尤其中国，每个朝代皆非单一文体，而是多种文体共同存在、共同发展。从历时性角度来说，一个朝代的文体，是一个不断变化的复杂系统，也是一个休戚相关的共同体。各种文体在系统中共存与协调发展，犹如大自然的生态系统。一个健康的自然生态系统具备和谐、稳定的特征，其中的各物种存在相互依存、相互制约、自我调节和退化淘汰等复杂机制。推而比之，一个时代的文体系统正有类于此，其中的文体之间亦具有相资相生、相互竞争、相互融通的复杂关系。因此，从单一视角研究文体，可能是片面的、狭隘的，如果立足于“文体—系统—族群”，以多元角度观察考量，才有可能最大限度地接近文体运动的真实格局。以宋代为例，宋代文体系统的鲜明特色是良好的平衡性、包容性、贯通性，各种文体形成大小不一的族群，如散文、骈文、诗、词等，而各族群又处于一个大系统之中，相依存，通有无。任何族群或文体如果坚壁清野，不与其他族群或文体往来，也就失去了生机和活力。

　　研讨中国古代文体系统，应特别强调的一个关键词是文体之“变”。文体的变化无时不在，无处不在。中国古代文体的“变”尤有特色，尤具意义。因此，考量文体和文体系统，切不可以“一潭死水”视之。古代文体具有开放性、伸缩性、模糊性的特征，研讨则应着眼于文体的变与不变、小变与大变、渐变与突变、成功之变与失败之变。如果画一幅动态的古代文体运行图，那文体系统就像流动的气象卫星云图一般，呈现出风云飘忽、变幻莫测的特点。

　　文体系统永远处于运动状态，并且不是平面运动，而是立体运动。新与旧、高与低、主与次，五方杂处，碰撞震荡。在文体系统中，主流文体、较早文体和边缘文体、后起文体，关系微妙复杂。相对而言，主流文体、较早文体影响边缘文体、后起文体是主要趋势，是常态；而边缘文体、后起文体虽能反作用于主流文体、较早文体，却无法实现同等的影响力。有时，多个文体间还有复杂的叠加效应和共振影响。譬如，在宋以后，一般而言，是循着“文→诗→词→曲”的方向施加影响力的。文可影响诗、词，诗可影响词，词可影响曲；反之，词却不宜影响诗、文，曲更是如此。因此，“以文为诗”、“以文为词”、“以诗为词”皆可；反之，“以词为文”、“以曲为诗”等，则不宜。