20世纪初，清政府在宪政改革前，首先派遣五大臣出洋考察。期间，立宪派通过观察考察团的活动，对清政府宪政改革事业发生了由期望到失望、绝望的巨大转变，这一转变折射出民心向背与政权存亡之间的关系。

　　一

　　1905年（光绪三十一年）的清王朝已风雨飘摇，外有列强威逼，内有不断壮大的革命党，清政府从1901年起推行的新政改革，也走到了紧要关头。随着新政改革的不断深化，此时康有为、梁启超、张謇这些民间“公知”纷纷上书呼吁政体改革，就连驻日大臣李盛铎也提出改行君主立宪制的主张。终于，清廷在1905年7月16日颁布了派遣大臣出洋考察政治的上谕。五大臣出洋考察西方宪政，为清政府推行宪政改革提供决策依据，这是近代中国探索宪政文明的重要步骤。

　　在20世纪初，立宪派和革命派是活跃在中国政治舞台上两大最重要的政治力量。前者希望清政府变法维新，将君宪制度移植到中国；后者决心推翻清王朝专制统治，实现民主政治。立宪派高度认同清政府遣使举措，刊发大量评论文章，拥护清政府遣使举措，并为考察团提出各类建言。其主要内容有三：其一，普遍将遣使之举视为政府推行宪政的标志。如《大公报》认为此举表明政府“知立宪为组织国家政治上完全无缺之要道”，为“中国立宪先声”。这种舆论成为当时的主流。正如时人描述：“薄海内外，罔不欢欣鼓舞，佥谓将举行宪政，握富强之本原，以臻文明之极则。”（《清末筹备立宪档案史料》）其二，对考政出使大臣寄予厚望。《新闻报》认为考政大臣皆“国家之桢干”，镇国公载泽作为宗室贵胄，“留心时事，素号开通”；户部侍郎戴鸿慈“久历部寺，颇讲新政”；湖南巡抚端方“坐镇兼圻（兼辖数地），学问优，资格具”。由他们领衔的考察团定能考察各国强国富民善政，并展示中国的改革新面貌，各国向来鄙薄中国之心“将一变而易为尊重”。其三，对革命党的暗杀行为极力驳斥。9月24日发生了革命党人吴樾刺杀考政大臣的事件，商部右丞绍英等受伤，立宪派舆论普遍认为，革命党此举是对国家政治前途的破坏，“此等暴徒丧心病狂一至于此，其罪真不容于诛”（《时报》）。同时又强调政府万不能因出洋受阻而放弃推行立宪改革，否则将“适堕奸人之计”（《大公报》）。这些言论，为清政府推行宪政改革营造了积极的社会舆论氛围。

　　革命派意识到，立宪问题在立宪派和清朝统治集团之间形成了某种程度的共鸣，清政府的统治基础将会得到极大稳固，而革命派暴力推翻清政府、建立民主共和国的理想将很难实现。于是他们一面加紧组织起义，一面以《民报》为舆论阵地发表论说，极力揭露清政府遣使出洋考察的虚伪性。有人指出“满洲欲巩固其民族，仍不外乎巩固其政治上之势力，由是而有立宪之说”；又言：“五大臣者满人居其三，其二亦完全之满奴也，假考察政治之名，以掩天下之耳目，于其归也，粉饰一二新政，以愚弄我汉人。”（《民报》）