近30年来，马克思主义与中国传统文化的关系，成为马克思主义中国化研究中的重要关注点。特别是随着“国学热”“儒学热”不断升温，怎样认识、理解马克思主义中国化与中国传统文化的关系，成为当前思想领域迫切需要回答的问题。笔者认为，从中国近代思想文化发展的历史嬗变来看，马克思主义中国化是近代中国中西合流的新阶段；而这中西合流的过程，贯穿着两个互相联系的重要环节，即马克思主义对中国传统文化的变革以及两者的融合。

　　在看待马克思主义与中国传统文化的关系上，有两种片面性的观点：一是认为强调马克思主义与中国传统文化相结合，将会导致马克思主义的“失真”；二是认为强调马克思主义与中国传统文化相结合，将会导致中国固有的文化命脉遭到压抑。这两种观点之所以是片面的，重要的原因在于没有正确地将马克思主义中国化置于中国近代中西文化合流的历史进程中予以考察。五四时期，马克思主义开始成为影响中国的重要思潮，这也是马克思主义中国化的开端。最早在中国系统介绍马克思主义的李大钊当时就指出，作为科学社会主义的信仰者，“必须要研究怎么可以把他的理想尽量应用于环绕着他的实境”。作为来自西方的思想，马克思主义在五四时期能够逐渐为中国人所接受，这与此前80多年来中国近代文化的发展难以割舍。

　　中国近代文化与传统文化的显著区别之一，是改变了其与西方文化隔绝的状态，开始了两大文化的合流。合流并非是两者不期而至的会面，而是说本来源自西方的思想在中国的土地上取得了新的形态。以哲学而言，中国近代中西合流最重要的成果，就是进化论在中国取得了不同于西方的新形态：从原来具有哲学意义的自然科学理论，变成了具有科学意义的世界观。严复正是在这个意义上把进化论称之为“天演哲学”，而这是西方进化论与中国传统的“理气”之辩、“天人”之辩相结合的产物。他指出，“天演”作为进化过程即“始于一气，演成万物”，还说赫胥黎的进化论“与唐刘、柳诸家天论之言合”。中国最早的马克思主义者无不是从进化论转变而来，这个历史事实本身表明了马克思主义中国化成为“五四”以后中国近代思想文化的主流，是对“五四”之前的中西合流的发展和推进。